更重要的是，帝国发达的的贸易网络，也成为了病菌的催化剂。
罗马人对丝绸、香料、象牙和奴隶的需求，推动了跨境贸易活动。商人们的足迹，越过撒哈拉沙漠，沿着丝绸之路行进，穿越印度洋，到达由帝国建造的红海港口。四通八达的陆路和海路，不仅运送了货物和人，也运送了病菌。
罗马历史的最后几个世纪，是大规模流行病的时代。从2世纪开始，罗马帝国至少受到过三次大范围传染病的冲击——
第一场瘟疫是安东尼瘟疫，发生在公元165年。这场可能由天花引起的瘟疫中断了罗马帝国经济和人口的增长，货币的购买力降低了一半，土地价格暴跌，也出现了征兵危机。
经历了安东尼瘟疫后的罗马帝国元气大伤，但并没有崩溃或解体，只不过统治地位已不同往日。
但还没过太久，公元249年就发生了第二场大瘟疫——西普里安瘟疫。根据现代病理学和流行病学判断，这次的病毒可能是一种线状病毒，而且很有可能，就是近些年来在非洲肆虐的埃博拉病毒。这场瘟疫涉及的地理范围很宽，基本上罗马所有的行省都没能幸免。
这场瘟疫带来罗马帝国的“第一次衰落”，激化了大量的政治和社会问题。
第三场瘟疫，史称查士丁尼瘟疫，发生在541年，是人类历史上的第一次鼠疫大流行。这一次瘟疫的强度和持久度，让前两次瘟疫相形见绌，这场瘟疫从6世纪开始在罗马帝国境内出现了两个世纪，瞬间扭转了罗马人口增长的趋势，死亡率达到了50%。
查士丁尼瘟疫的扩散
按死亡人数计算，三次大规模流行病中，死亡人数最少的是安东尼瘟疫，它夺走了大约700万到800万的受害者性命。而在罗马帝国历史上最为血腥的一场战役，哥特侵略军横扫罗马东部战区的主体部队，罗马人在阿德里安堡溃败，最高统计是2万人阵亡。
病菌比日耳曼人致命得多。
而且，在罗马帝国消亡的最后阶段，并不仅仅是病菌的胜利，气候变化和瘟疫结合在一起，耗尽了帝国的元气。
03 气候的终极审判
罗马人非常幸运。罗马帝国达到其最大版图和最繁荣的时间，是一个温暖、潮湿、稳定的气候格局，通常被叫做“罗马气候最优期”。气候最优期不仅扩大了耕种范围，还提高了土地的生产力。
在多丘陵的意大利，如果气温升高1摄氏度，保守假设也能额外增加500万公顷适宜耕种的土地，足以养活三四百万饥饿的人口。所以，在这个好时期里，罗马人葡萄和橄榄的种植地点比以往任何时候都要靠北。
奢华的古罗马宴席
但气候，是一种既有利又具有破坏性的力量。
当气候最优期的稳定阶段过去之后，剧烈的混乱期开始了，大约持续了三个世纪。3世纪40年代，在地中海南部地区，出现严重的干旱；在阿尔卑斯山脉，日晒急剧下降，消融的冰川重新覆盖山坡。
与此同时，气候的恶化与瘟疫，还常常同时发生。
450-451年的意大利，一场饥荒和疟疾同时发生，食物短缺使饥饿的人们甚至吃下了有毒的东西，同时耗尽了他们免疫系统的抵抗力。500年时，帝国东部发生了一场蝗灾，饥饿的移民涌入城市，很快一场可能是天花的瘟疫跟着发生，没有挨饿的富人，同样也失去了生命。
到了查士丁尼的时代，全球进入“晚古小冰期”。在公元6世纪中期，很多年甚至是完全没有夏季的，冷天气给细菌的快速散布提供很多便利。
同时，这也是一个猛烈的火山爆发的时期。536年，北半球发生了一次大规模火山喷发，没过多久，539、540年就发生了第二次火山喷发。
536年，冰岛火山大爆发，灰烬导致北半球经历18个月暗无天日的严寒时期
这场气候变化，与人类第一次鼠疫大流行，同时冲击罗马社会，扭转了罗马人几个世纪以来的辛劳成果。许多村庄和农场都消失了，大部分城镇变得空空荡荡。意大利的人口减少到了罗马时代的一半或四分之一。当时的罗马人以为，世界末日就要来了。
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